In de wetenschap krijgen planten en dieren altijd een wetenschappelijke naam. Meestal is dat een latijnse naam. Dat lijkt soms lastig, want namen als: Icaronycteris, of: Palaeoryctes dragen ook niet bij aan een verstaanbare wereld. Maar voor de wetenschap is dat wel belangrijk, want zo kan er geen twijfel bestaan over welk beest er precies bedoelt word. Prehistorische dieren krijgen hun naam meestal van de paleontoloog die ze ontdekt heeft of de wetenschapper die ze bestudeerd heeft. Het dier krijgt vaak een naam die vertelt hoe hij er uit ziet, bijvoorbeeld Megatherium betekend: Reuzenbeest. In andere gevallen wordt het dier vernoemd naar de plaats waar hij in de buurt is gevonden, bijvoorbeeld Pakicetus, die is in Pakistan gevonden. En het kan natuurlijk ook nog dat de ontdekker het dier zeer onbescheiden naar zichzelf vernoemd, zoals Andrewsarchus, naar de ontdekker Roy Andrews.
Maar soms laat een wetenschapper zijn fantasie er op los, Chalicotherium is gewoon een naam, het heeft geen betekenis. Paleontoloog Othniel Marsh vernoemde een zoogdier naar zijn collega; Edward Cope. Niet omdat de heren elkaar zo graag mochten, integendeel, ze konden elkaars bloed wel drinken en het zoogdier heete dan ook: Anisconchus cophater wat betekend: "Cope-hater met gekartelde tanden".

Een wetenschappelijke naam bestaat uit twee gedeeltes, een soort van voor -en achternaam. "Homo sapiens" bijvoorbeeld. Hier zijn nog wat voorbeelden:

De eerste naam wordt de Genusnaam genoemd, de tweede is de Speciesnaam. In het Nederlands heet dat het geslacht en de soort, maar dat zijn nogal relatieve begrippen, dus kun je beter de woorden genus en species gebruiken.
Genus is een familienaam, binnen een genus zijn er meestal verschillende species. Bij Ambulocetus en Andrewsarchus is in beide gevallen maar één specie bekend, maar behalve Smilodon fatalis heb je bijvoorbeeld ook S.populator, S.californicus en S.neogaeus. S. is dan dus een afkorting voor Smilodon, daarom heeft men het ook dikwijls over T.rex. Gewoon een afkorting voor Tyrannosaurus rex, wij zijn dus H.sapiens, en je hondje is een C.familiaris.

(Even terzijde, ik heb geen zin om op deze site bij elke naam de "schuingedrukt" tags toe te voegen, dat duurt me te lang. Maar eigenlijk hoort elke wetenschappelijke naam schuingedrukt te zijn. Ook hoort de speciesnaam met een kleine letter te worden geschreven.)

Soms word er nog dieper op de details ingegaan, wij mensen bijvoorbeeld heten voluit: Homo sapiens sapiens. Die tweede sapiens is nodig omdat er nog een Homo sapiens heeft geleefd, de neanderthaler. (Homo sapiens neanderthalensis) Het komt overigens niet vaak voor dat er nog een naam aan wordt toegevoegd, de tweede sapiens is er eigenlijk alleen omdat de "beschaafde" mens niet voor een neanderthaler aangezien wil worden. Als er binnen het specie van een dinosaurus of een zoogdier wat kleine verschillen worden ontdekt worden ze gewoon op één hoop gegooid...