Megatherium

betekenis:	"Reuzenbeest"
dieet:	herbivoor
grootte:	6 meter lang en 2 meter hoog bij de heup
gewicht:	3,8 ton
tijd:	Pleistoceen
locatie:	Zuid- Amerika

Megatherium was een enorme grondluiaard, 500 keer zo zwaar als de hedendaagse luiaards.
Megatherium was niet de enige, en zelfs niet de grootste grondluiaard, (de Eremotherium laurillardi was iets groter.)maar wel de bekendste. Omdat hij nog maar kort geleden is uitgestorven zijn er vele skeletten, pootafdrukken en zelfs mest en haar van hem gevonden. Sterker nog, de Megatherium komt nog voor in oude indiaanse legendes als: "Een groot nachtdier dat niet met pijlen gedood kan worden". En zoals deze indianen al aangeven is, in tegenstelling tot wat wel gedacht werd, het onwaarschijnlijk dat de reuzenluiaards zijn uitgeroeid door de prehistorische mens.

Megatherium was een grote, langzame herbivoor, door zijn grote omvang had hij geen natuurlijke vijanden. In die tijd liepen er wellenswaar sabeltandkatten rond, maar de Megatherium, zo groot als een olifant, beschikte over opmerkelijke verdedigingswapens; enorme klauwen zoals die bij een gewone luiaard, maar dan veel groter. Ook werden er eens bij een skelet grote aantallen kiezelsteenachtige huidbotjes ontdekt, die zaten bij het beest vlak onder de huid en vormden een ondoordringbare "maliënkolder". Zou dit verklaren waarom de pijlen van de indianen geen uitwerking hadden?
Door de vele sporen die Megatherium en andere grondluiaards hebben achtergelaten weten we veel over dit dier. In de bewaard gebleven mest bijvoorbeeld werden 27 soorten planten ondekt, het waren niet erg kieskeurige eters. Uit gemummificeerde huid weten we dat ze een lange, donkerbruine vacht hadden. Heel eigenaardig zijn wel de voetsporen, die laten zien dat grondluiaards op de zijkant van hun voeten liepen. De sporen hebben de vorm van een komma. Maar het eigenaardigste moet nog komen; uit de sporen blijkt dat Megatherium regelmatig op twee poten liep! Voor zo'n groot (Ik zei het al: groote van een olifant...) en zwaar beest is dat vreemd want je zou denken dat hij dan door z'n rug zou gaan. De sporen laten zien dat Megatherium op twee poten sneller was dan op vier. Een mogelijke verklaring ligt in de rugwervels. Luiaards en grondluiaards behoren tot de familie der Xenartha. Dit zijn de inheemse zoogdieren van Zuid - Amerika, ze worden gekenmerkt door dat ze extra gewrichten tussen de rugwervels hebben. Hierdoor konden de reuzengordeldieren hun zware pantser dragen, en wellicht konden de luiaards door hun versterkte rug hun grote gewicht op twee poten laten rusten.